Google a defrișat aproximativ 250.000 de copaci pe o suprafață de 330 de hectare în apropierea orașului Muhos, din nordul Finlandei, pentru construirea unui centru de date, fără să finalizeze în prealabil evaluările de impact asupra mediului, relatează The Guardian.

Compania a fost obligată să suspende temporar lucrările, după ce autoritățile au constatat încălcări ale procedurilor legale, iar cazul a declanșat un val de critici privind impactul investițiilor în infrastructura pentru inteligență artificială asupra mediului.

Pe terenul unde se afla pădurea au rămas acum întinderi de noroi, rădăcini și crengi, urme de utilaje și bălți. Locuitorii susțin că apa maronie care se scurge de pe șantier ajunge într-un pârâu care alimentează râul Oulujoki.

„Nu se termină. Continuă la nesfârșit”, a declarat Mari Annala, ecologistă în cadrul Asociației Finlandeze pentru Conservarea Naturii (SLL), în timp ce analiza imagini filmate cu drona deasupra fostei păduri.

Autoritățile au oprit temporar lucrările

La începutul lunii octombrie, Autoritatea Finlandeză de Autorizare și Supraveghere (LVV) a cerut suspendarea temporară a lucrărilor la amplasamentul din Muhos și la un al doilea sit, situat în satul Otanmäki, la aproximativ 100 de kilometri spre sud-est. Decizia a fost luată după ce Google nu finalizase evaluările de impact asupra mediului necesare înainte de defrișarea terenurilor.

Potrivit estimărilor ecologiștilor, la Otanmäki au fost tăiați alți aproximativ 150.000 de copaci. Deoarece defrișările au fost realizate ilegal, lemnul provenit de la cele două amplasamente nu poate fi vândut fabricilor de prelucrare a lemnului, susține Annala.

Directorul Google pentru Finlanda, Antti Järvinen, și-a cerut scuze pentru defrișări, dar a afirmat că firma a acționat „în conformitate cu cea mai bună înțelegere pe care o aveam asupra legislației la momentul respectiv”.

Compania a transmis că a oprit lucrările pregătitoare la Muhos și Kajaani, localitatea de care aparține amplasamentul din Otanmäki, după ce a primit notificările autorității pe 6 octombrie. Google a precizat că va respecta solicitările autorităților și va continua dialogul cu acestea.

Investiție de 13 miliarde de euro, susținută de guvernul finlandez

Cele două amplasamente fac parte dintr-un proiect Google de infrastructură pentru inteligență artificială în valoare de 13 miliarde de euro, descris drept cel mai mare proiect de acest tip din istoria Finlandei.

Țara nordică a devenit o destinație atractivă pentru companiile care construiesc centre de date, datorită stabilității geopolitice și geologice, disponibilității terenurilor și climatului răcoros, care poate contribui la reducerea costurilor de răcire a echipamentelor. Potrivit articolului, în Finlanda se află în diferite stadii de planificare 145 de noi centre de date.

Guvernul finlandez a încurajat investiția Google. În septembrie, premierul Petteri Orpo a declarat că atragerea investițiilor reprezintă o „prioritate absolută” și a susținut că „valoarea economiei datelor depășește cu mult investițiile directe”.

Proiectul a atras însă și critici din partea președintelui american Donald Trump, care și-ar dori ca astfel de centre să fie construite în Statele Unite și a cerut public companiei să își reconsidere decizia.

În urma dezvăluirilor privind defrișările, au apărut întrebări despre beneficiile economice ale acestor investiții pentru comunitățile locale, impactul asupra prețurilor energiei pentru gospodării și costurile de mediu. Peste 93.000 de persoane au semnat o petiție prin care cer reguli mai stricte pentru centrele de date și o taxă destinată compensării comunităților afectate de daunele ecologice.

Orpo a descris situația de la Muhos drept o „dușcă rece”.

„Pentru Finlanda, nu există beneficii”, susține un profesor de informatică

Hanna Halmeenpää, președinta consiliului de administrație al SLL, a declarat că a fost surprinsă de amploarea încălcărilor.

„La început nu mi-a venit să cred. Nu am auzit niciodată ca vreo companie să fi făcut așa ceva în Finlanda”, a spus ea, acuzând compania că a profitat de un sistem bazat în mare măsură pe încredere.

„Au cumpărat o suprafață vastă de teren și au început pur și simplu să o defrișeze, așa, fără nicio explicație. Este o aroganță pură și este uimitor”, a adăugat aceasta.

Jussi Kangasharju, șeful catedrei de informatică de la Universitatea din Helsinki, a pus la îndoială beneficiile economice ale centrelor de date pentru Finlanda. Deși acestea pot genera unele locuri de muncă și venituri locale, contribuția lor la economia națională ar fi limitată.

„Sincer, pentru Finlanda, nu există beneficii. Sunt companii internaționale care deservesc clienți internaționali. Foarte puține impozite pe profit ajung în Finlanda”, a afirmat profesorul, potrivit căruia principalele avantaje revin operatorilor centrelor de date.

În acest context, unii specialiști solicită înființarea unui organism centralizat care să coordoneze proiectele de acest tip, în loc ca deciziile să fie lăsate în mare parte în seama municipalităților, care pot prioritiza locurile de muncă și veniturile imediate.

Locuitorii reclamă dispariția faunei și deteriorarea mediului

În Muhos și Otanmäki, reacțiile localnicilor sunt împărțite. Unii susțin investițiile, invocând locurile de muncă și veniturile fiscale pe care le-ar putea aduce, în timp ce alții consideră că autoritățile locale nu au protejat suficient interesele comunităților.

Antti Jakonen, un locuitor din Muhos, a criticat modul în care a fost realizată defrișarea, chiar dacă suprafața afectată reprezintă o fracțiune din totalul pădurilor Finlandei. El a cerut Google să contribuie la refacerea populației locale de somon, afectată în trecut de construirea centralelor hidroelectrice.

În Otanmäki, locuitorii spun că efectele asupra mediului sunt deja vizibile. Anni Ranta, în vârstă de 53 de ani, a declarat că lupii care trăiau în pădure au ajuns în sat după tăierea copacilor.

„Am avut lupi care au venit în sat pentru că toate animalele sălbatice au părăsit pădurea”, a spus ea, exprimându-și totodată îngrijorarea față de zgomotul lucrărilor de construcție.

Ranta a afirmat că nemulțumirea față de proiect este atât de mare încât se gândește să se mute. Ea a invocat inclusiv temeri de securitate, în condițiile în care Finlanda are o frontieră lungă cu Rusia.

Tatăl său, Pentti Korhonen, fost ghid de drumeții în natură, a declarat că apa pârâului din apropiere s-a înnegrit după defrișarea pădurii. La rândul său, Vesa Hyyryläinen, reprezentant local al SLL, a afirmat că ciocănitorile cu trei degete care cuibăreau în zonă au fost alungate.

Totuși, Hyyryläinen a recunoscut că autoritățile se confruntă cu presiuni economice pentru atragerea investițiilor și crearea de locuri de muncă, în condițiile în care populația regiunii îmbătrânește, iar tinerii pleacă spre orașe precum Helsinki, Berlin și Paris.

Google promite reîmpădurirea unei părți din teren

Google a declarat că ia măsuri pentru protejarea calității apei la amplasamentul din Muhos și intenționează să planteze copaci pe o suprafață de 130 de hectare. Ecologiștii consideră însă că planul este insuficient în raport cu amploarea defrișărilor.

Compania a mai afirmat că desfășoară activități în Finlanda de 15 ani și că a urmărit să respecte sau să depășească cerințele privind urbanismul, mediul, sănătatea și siguranța.

Autoritățile finlandeze au transmis că monitorizează evoluția sectorului centrelor de date și aplicarea legislației existente, fiind pregătite să propună modificări legislative dacă va fi necesar.

Controversa ar putea avea și consecințe politice. Potrivit The Guardian, dezvoltarea centrelor de date și impactul acestora asupra mediului ar putea deveni teme importante în campania electorală din Finlanda, unde următoarele alegeri sunt programate pentru luna aprilie.